乐清是中国市场经济发育最早、经济发展最具活力的地区之一，改革开放以来，乐清人扮演“弄潮儿”的角色，以敢为天下先而闻名四方，率先建立了以股份制为主要组织形式的经济发展格局，引起了海内外新闻界、经济界、学术界的普遍关注。从1993年开始，乐清跨入综合实力百强县（市）行列。2012年全市地区生产总值（GDP）为599.08亿元，城镇居民人均可支配收入37920元，人均居住面积47.54平方米，农村居民人均纯收入17454元，人均居住面积48.8平方米，达到了中国政府提出的“小康”生活标准。

        乐清已形成一个城镇群，以市政府所在地乐成街道为中心，全市分布着16个经省政府批准的对外开放重点卫星镇，这些卫星镇分布合理，建设颇具规模，其中柳市、乐成、虹桥、北白象四地的经济综合实力跻身温州“十强“镇、浙江“百强”镇行列。

        乐清市被命名为“国家火炬计划智能电器产业基地"、"中华全国钻头（建工）产业基地”、 “中国电器之都”、 “中国电子元器件产业基地”、“中国精密模具生产基地” 、“中国断路器产业基地”、“中国防爆电器生产基地”、“中国泥蚶之乡”、“中国休闲服装名城”、“中国鲨鱼加工基地”、“中国牡蛎之乡”、“中国民间文化艺术之乡”。